Pihlajavaara sijaitsee Ristijärven kirkonkylältä n. 9 km etäisyydellä
ns. vanhan 5:s tien varrella.

Kuva: Onnellisia voittajia Pihlavaaran hiihtomestaruuskilpailuissa 1997

Suurin osa asutuksesta on keskittynyt Pihlajavaaralle
ja sen välittömään läheisyyteen. Asutusta on ollut tunnetusti
yli 350 vuotta, koska usealla tilalla on sukuviirejä 1700 luvulta.
Pitemmällä aikavälillä kylän väestönmäärässä on tapahtunut samansuuntainen
voimakas vähentyminen kuin muuallakin kunnassa.

Voimakkainta väestön väheneminen oli 1970 luvulla
aina 1980 alkupuoliskolle saakka, mutta sen jälkeen
määrässä on tapahtunut kasvua. Peruskoululaisia oli tuolloin 3 oppilasta,
kun heitä on tänä vuonna vuonna 23 oppilasta, voitaneen puhua pihlajavaarasta
lapsirikkaana kylänä, silläkylän asukkaista on 35% kouluikäisiä ja alle kouluikäisiä.

Suuria murrosvaiheita kylän lähihistoriassa ovat olleet koulun loppuminen v. 1972
ja vanhainkodin siirtyminen kirkonkylälle 1975. Nämä vaikuttivat negatiivisesti
kylän kehitykseen.

Maa- ja metsätalous on ollut aina pääelinkeino kylällä.
Parhaimmillaan kylällä on ollut 20 maidontuottajaa. Metsätöitä tehtiin omissa
metsissä samoin tilan ulkopuolella käytiin metsätissä. Nykyisin kylällä on
jäljellä neljä lypsykarjatilaa ja lihakarjaa kolmella tilalla. Tilat ovat
voimaperäisesti kehittyneet: kylälle sijoittuu yksi pitäjän suurimmista
lypsykarjatiloista ja suurin lihakarjatila. Muu yritystoiminta on vähäistä.

Suurin osa talouksista, joita kylällä on tällähetkellä n. 30 saa toimeentulonsa
muista, lähinnä palveluelinkeinoista. Eläkeläisiä on n. 20%.

Asukkaita palvelevat kauppa-auto, postinkuljetus ja koululaisten
kyyditys sekä kyyditys kirkonkylälle kaksi kertaa viikossa.
Vapaa-ajanharrastuksia varten kylällä on kylätoimikunnan
ylläpitämä lentopallokenttä ja hiihtolatu.